Corales negros en Canarias: el primer mapa que desvela sus bosques submarinos ocultos
Bajo la superficie del océano que rodea las islas existe un mundo que muy pocos han visto. Los corales negros en Canarias forman auténticos bosques submarinos en las profundidades del Atlántico: organismos vivos, frágiles y esenciales para el ecosistema marino que, hasta ahora, carecían de un mapa que explicara cómo y por qué se distribuyen donde lo hacen.
Un equipo científico de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria acaba de cambiar eso.
Qué son los corales negros y por qué importan
A pesar de su nombre, los corales negros no son lo que la mayoría imagina cuando piensa en un coral. Son organismos coloniales más emparentados con las anémonas y las medusas que con los arrecifes tropicales de colores. Su esqueleto es oscuro, flexible y espinoso, de ahí su nombre, y pueden formar estructuras tridimensionales de gran tamaño en fondos que van desde los 30 hasta casi los 1.000 metros de profundidad.
Su importancia ecológica es enorme. Actúan como ingenieros del ecosistema: crean refugio, zonas de cría y fuentes de alimento para decenas de especies marinas que dependen de ellos para sobrevivir. Sin estos bosques animales, muchos rincones del fondo marino quedarían vacíos.
El primer mapa integral de los corales negros en Canarias
Durante más de dos décadas, investigadores del Grupo de Biodiversidad y Conservación BIOCON del Instituto Universitario ECOAQUA de la ULPGC han recopilado datos sobre los corales negros en Canarias mediante buceo científico, cámaras remolcadas y vehículos operados a distancia.
El resultado es el primer mapa integral de su distribución en el archipiélago y en montes submarinos cercanos, publicado recientemente en la revista científica Progress in Oceanography. El estudio analiza más de 6.500 registros de presencia y ausencia en 144 localidades distintas, convirtiéndose en la recopilación más completa realizada hasta la fecha sobre estos ecosistemas en el Atlántico oriental.
El trabajo se ha llevado a cabo en colaboración con Oceana, el Museo de Historia Natural de Tournai en Bélgica, el instituto LECOB del Observatorio Oceanológico de Banyuls sur Mer en Francia, la Universidad de Génova, el consorcio Under The Pole y otros especialistas internacionales.
Por qué los corales negros no aparecen al azar
Una de las conclusiones más importantes del estudio es que los corales negros en Canarias siguen patrones muy concretos. No aparecen donde quieren: su presencia depende de una combinación de factores que incluyen la profundidad, el tipo de fondo marino, la pendiente submarina, la velocidad de las corrientes y la posición de cada isla dentro del gradiente oceanográfico del archipiélago.
Las islas orientales y centrales concentran mayor presencia de algunas especies, mientras que en las occidentales los patrones son distintos. Esta diferencia refleja la influencia de las condiciones oceanográficas y geomorfológicas propias de cada zona del archipiélago.
El estudio identificó once tipos diferentes de corales negros pertenecientes a seis familias distintas, lo que refuerza el papel de Canarias como uno de los puntos de mayor biodiversidad marina en la transición entre el Atlántico y el Mediterráneo.
Canarias como laboratorio natural único
El investigador principal del estudio, el profesor Francisco Otero-Ferrer, subraya que la riqueza de los fondos marinos canarios no es casualidad. En un archipiélago de extensión relativamente reducida conviven islas geológicamente antiguas y recientes, plataformas insulares de distintos tamaños, fondos abruptos, zonas influenciadas por el afloramiento africano y áreas de carácter más oceánico. Esa diversidad física genera una variedad de hábitats excepcional para los corales negros en Canarias.
Los cañones submarinos, los taludes, los veriles y los montes submarinos juegan un papel especialmente relevante: aceleran las corrientes y facilitan el transporte de partículas alimenticias, creando las condiciones ideales para que estos bosques animales prosperen en la oscuridad.
Una investigación que llega en el momento justo
Los corales negros son organismos de crecimiento extraordinariamente lento y gran longevidad. Eso los convierte en sistemas muy vulnerables ante cualquier perturbación. La pesca de arrastre, los residuos marinos, la minería submarina y otras actividades humanas pueden destruir en minutos lo que tardó siglos en formarse.
Conocer con precisión dónde se encuentran los corales negros en Canarias y qué condiciones hacen posible su presencia es, por tanto, información estratégica. Permite anticipar dónde pueden existir hábitats similares aún sin documentar, evaluar el impacto de nuevas actividades y diseñar medidas de conservación más eficaces.
El nuevo mapa representa una herramienta de referencia para la gestión del espacio marino canario y para cualquier decisión que afecte a los fondos del archipiélago.
Un patrimonio natural que merece protección
Los bosques de coral negro de Canarias son parte del patrimonio natural de las islas, aunque permanezcan ocultos a cientos de metros de profundidad y la mayoría de la población nunca los haya visto. Este estudio de ECOAQUA y la ULPGC supone un paso decisivo para que ese patrimonio sea conocido, valorado y protegido.
Porque conservar lo que no se ve también es una responsabilidad.
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