El meridiano cero de Canarias: cuando el mundo comenzaba en El Hierro
Mucho antes de que Greenwich se convirtiera en la referencia mundial para medir las longitudes, hubo un momento en el que el punto desde el que comenzaba a medirse el mundo estaba mucho más cerca de nosotros. Concretamente, en las Islas Canarias.
La historia del meridiano cero de Canarias nos lleva hasta El Hierro y permite descubrir el importante papel que tuvo el Archipiélago en la cartografía durante siglos. Una línea imaginaria que hoy pasa prácticamente desapercibida llegó a situar a Canarias en el punto de partida de numerosos mapas.
Y la historia viene de mucho antes de Greenwich.
Cuando Canarias estaba en el límite del mundo conocido
Para entender por qué las Islas Canarias llegaron a ocupar esta posición hay que retroceder muchos siglos.
En la Antigüedad, las islas situadas en el Atlántico eran consideradas el extremo occidental del mundo conocido. El geógrafo Claudio Ptolomeo, en el siglo II, situó su primer meridiano en el entorno de las conocidas entonces como Islas Afortunadas.
La elección tenía bastante lógica para la cartografía de la época. Si había que establecer un punto desde el que comenzar a contar las longitudes, hacerlo desde el extremo occidental conocido permitía representar las tierras hacia el este utilizando valores positivos.
Aquella forma de entender el mundo está detrás de la historia del meridiano cero de Canarias, aunque la referencia exacta utilizada por los cartógrafos fue evolucionando con el paso de los siglos.
El Hierro terminó convirtiéndose en la gran referencia
Con el desarrollo de la cartografía europea, El Hierro adquirió un protagonismo especial.
Su situación occidental hizo que la isla apareciera durante siglos como uno de los grandes puntos de referencia geográfica. De hecho, todavía hoy es conocida como la Isla del Meridiano.
En 1634, durante el reinado de Luis XIII de Francia y bajo la influencia del cardenal Richelieu, se estableció el meridiano de la isla de El Hierro como referencia cartográfica francesa, fijándolo convencionalmente a 20 grados al oeste del meridiano de París.
Desde entonces, el llamado Meridiano de Ferro apareció como origen de longitudes en numerosos mapas europeos.
El meridiano cero de Canarias se convirtió así en mucho más que una curiosidad geográfica: durante siglos fue una referencia utilizada para situar lugares en el mundo.
Canarias también aparecía como origen en la cartografía islámica
Y aquí la historia se vuelve todavía más interesante.
Una investigación publicada en 2026 por Shahin Yahyayev estudia las coordenadas recogidas en Riyaz al-Siyahat —Jardines del viaje—, obra vinculada al viajero y erudito Hajj Zain al-Abidin Shirvani.
En estos textos las coordenadas podían expresarse mediante el sistema Abjad, en el que las letras del alfabeto árabe tienen también valores numéricos.
Según la investigación, determinadas coordenadas históricas que parecen no coincidir con las actuales cobran sentido al tener en cuenta dos elementos: el sistema numérico empleado y el punto desde el que se medía la longitud.
¿Y dónde estaba ese punto? En las Islas Canarias.
En diferentes tradiciones geográficas árabes y persas, el Archipiélago aparece asociado a las Jaza’ir al-Khalidat, las llamadas “Islas de la Eternidad”, vinculadas al extremo occidental del mundo conocido.
Esta investigación aporta así otra perspectiva a la historia del meridiano cero de Canarias y demuestra hasta qué punto la elección de un “cero” depende de las convenciones utilizadas para representar el planeta.
Una línea imaginaria que servía para situarse en el mundo
Un meridiano no es algo que podamos encontrar dibujado sobre la tierra. Es una línea imaginaria que une los polos y que permite determinar la longitud geográfica de cualquier punto.
Pero para medir longitudes hace falta decidir desde dónde comienza la cuenta.
Hoy estamos acostumbrados a que ese punto sea Greenwich, pero durante siglos no existió una única referencia aceptada internacionalmente. Diferentes países y cartógrafos podían trabajar con meridianos distintos.
París fue uno de ellos. Cádiz también tuvo relevancia en la cartografía española. Y El Hierro ocupó durante mucho tiempo un lugar destacado.
Por eso hablar del meridiano cero de Canarias es también hablar de una época en la que todavía no existía un acuerdo mundial sobre dónde debía empezar geográficamente el planeta.
Punta de Orchilla: el lugar que conserva esta historia
El recuerdo de aquella época permanece especialmente vinculado a Punta de Orchilla, en El Hierro, uno de los lugares más occidentales del Archipiélago.
Actualmente se encuentra allí el Faro de Orchilla, construido entre 1924 y 1933, mucho después de la época de mayor importancia del antiguo meridiano. Cerca del faro existe además un monumento que recuerda el papel histórico de este enclave.
El paisaje ayuda a entender por qué el lugar conserva esa imagen de “fin del mundo”: terreno volcánico, océano y un horizonte prácticamente infinito.
Aunque actualmente la línea de longitud 0° no pase por allí, Punta de Orchilla continúa siendo uno de los principales símbolos del meridiano cero de Canarias.
¿Por qué dejamos de ser el meridiano cero?
El problema de tener diferentes referencias cartográficas se hizo cada vez más evidente a medida que aumentaron la navegación internacional, el comercio y las comunicaciones. Era necesario ponerse de acuerdo.
Además, durante los siglos XVIII y XIX se produjeron importantes avances para determinar la longitud en el mar. El desarrollo de cronómetros marinos más precisos y la mejora de los instrumentos de navegación permitieron realizar cálculos mucho más fiables.
Mientras tanto, Greenwich había ido ganando terreno. El observatorio inglés, fundado en 1675, se convirtió en una referencia científica y sus datos eran utilizados ampliamente por navegantes y cartógrafos.
El meridiano cero de Canarias fue perdiendo así el protagonismo que había tenido frente a otras referencias europeas. Hasta que llegó 1884.
1884: Greenwich se convierte en la referencia internacional
Ese año se celebró en Washington la Conferencia Internacional del Meridiano, convocada para establecer una referencia común.
Greenwich fue finalmente elegido como primer meridiano internacional.
A partir de entonces, el meridiano que atraviesa el observatorio londinense se consolidó como la longitud 0° utilizada internacionalmente, dejando atrás un escenario en el que distintos territorios habían servido como origen cartográfico.
Canarias perdió aquel particular “cero”, pero no su lugar en la historia.
El meridiano cero de Canarias había formado parte durante siglos de la manera en la que cartógrafos y navegantes representaron y comprendieron el mundo.
El lugar desde el que alguna vez comenzaba el mapa
Hoy podemos abrir Google Maps y conocer nuestra posición exacta en segundos. Cuesta imaginar una época en la que determinar la longitud en mitad del océano era uno de los grandes problemas de la navegación.
Todavía cuesta más pensar que una pequeña isla canaria llegó a desempeñar un papel tan importante en aquella historia. Pero el paisaje de Orchilla conserva el recuerdo.
El Hierro sigue siendo conocido como la Isla del Meridiano y el meridiano cero de Canarias permanece como una de esas historias del Archipiélago capaces de cambiar ligeramente la forma en la que miramos un mapa.
Porque mucho antes de que todos miráramos hacia Greenwich para encontrar el 0°, hubo mapas en los que para empezar a medir el mundo había que mirar hacia Canarias.Y esta no es la única historia curiosa que esconden las islas. Si te gusta descubrir esos datos, tradiciones y lugares que explican un poco mejor quiénes somos, en Los Mejores de Las Palmas encontrarás más canariedades y curiosidades de Gran Canaria y Canarias.
